Rođen je u Parizu na današnji dan, 2. aprila 1840, u porodici različitih nacionalnosti, oca Italijana i majke Francuskinje.
Ostao je bez oca kada je imao samo sedam godina, a upravo je od njega naslijedio temperament koji mu je pomagao kada je trebao braniti svoje poglede na društvo, ali i književnost. Još kao mladić je radio u izdavačkoj kući na mjestu činovnika nakon čega se zaposlio kao novinar. Zola se potom povukao od svih i odlučio da se posveti književnosti.
Iako je u bogati svijet književnosti ušao kao romantičar, njegova kasnija djela pokazuju kako se nije mogao zadovoljiti metodom realizma. Bio je poznat po tome što je svojim djelima izazivao razne polemike. Kroz život su ga optuživali za pretjerivanje, nemoral i nedostatak ukusa. Nisu ga napadali samo zbog navedenih razloga; bio je često optuživan i zbog nehumanog opisa svojih likova.
Emil Zola je bio poznat po velikoj sklonosti koju je gajio prema radničkoj klasi. Tako se 1898. istakao u Drajfusovoj aferi svojim čuvenim proglasom J’accuse (Optužujem) čime je navukao na sebe gnjev vlasti. Bio je osuđen na zatvor zbog čega je pobjegao u Englesku.
Pri kraju života se više bavio društvenom problematikom, a romanopisca je sve više zatomljivao kako bi istakao moralistu u sebi. Smatrao je kako tadašnji problemi u društvu traže malo više pažnje. To je vrijeme kada su nastala djela kao što je nedovršena tetrologija “Četiri jevanđelja – Plodnost, Rad, Istina i Pravda”, te “Tri grada”.
Osim “Žerminala” ostao je poznat po još nekoliko djela kao što su “Jazbina”, “San”, “Novac”, “Nana”…
Umro je 29. septembra 1902. u Parizu.
Ostali događaji na današnji dan
1792. – Dolar ozakonjen kao novčana jedinica SAD;
1902. – U Los Anđelesu otvoren prvi bioskop “Electric Theatre”;
1917. – Pred Vojnim sudom za oficire srpske vojske u Solunu je počeo sudski proces protiv grupe oficira na čelu s pukovnikom Dragutinom Dimitrijevićem Apisom, optuženih za pripremanje prevrata i pokušaj atentata na regenta Aleksandra;
1960. – Francuska potpisala sporazum s Madagaskarom i time Madagaskar postaje nezavisna država, nakon 64 godine francuske kolonijalne vladavine;
2005. – Umro papa Ivan Pavao Drugi, pravo ime Karol Jozef Vojtila, poglavar Rimokatoličke crkve i šef države Vatikan od 1978. do 2005. godine.
